如果有机会到农村去看一看，就可以发现，几乎家家户户的住宅大门上都贴着一对门神、一副对联，有的还在门板上挂着香插、元宝，门头上悬着铁叉、照妖镜、八卦板等等。这种现象无论在北方的四合院、陕北的窑洞院、南方的天井院，还是在西南山区的吊脚楼，甚至在草原上的蒙古包上都能见到。不仅在农村，在城市里也是如此，只是城市没有农村那么普遍，那么热闹。这些门神、门联等除了少数是刻画、刻写在门板和门柱上的以外，大多是贴在大门上的门神画、对联纸和挂在门头上的器物，所以称它们为大门上的附加装饰。这些装饰不仅有各种不同的外形，而且都富有特定的人文内涵，它们构成一幅灿烂的民族文化画卷，表现了我国各民族极其丰富的民俗、民风和民间艺术。它们选择了大门作为展示的舞台，尽管不是大门的一个有机部件，但已经与大门不可分离而成为建筑文化一个很重要的部分。
门神
门神就是守护大门、防止妖魔鬼怪侵入住宅的神灵。原始人类生产和生活的水平都十分低下，大自然的风雨雷电，周围环境的蛇虫猛兽，都随时会对人类造成危害，人们对这种现象既缺乏科学的认识，又无力进行有效的防备，于是将这一切灾害都视作冥冥天地间的一种鬼妖在作怪。由此，一方面产生了原始的自然崇拜，演变出对天地、日月、山川等的祭祀；另一方面也努力寻求降妖伏魔、驱鬼镇邪的种种办法。人类自从离开居住的自然山洞，离开地面下的穴居和树木上的巢居，开始在地面上兴建住屋以来，住房的安全就成了人们安居乐业的必备条件，而住宅的大门又成了防备的重点，因为大门既供人们进出，也要防止妖魔的入侵，最有效的办法就是能有神人守卫，这就是大门上门神产生的社会基础。
汉代画像石、画像砖上白虎
门神的起源很早。东汉时期的王充在《论衡·订鬼篇》中引了一段《山海经》的话：“沧海之中，有度朔之山，上有大桃木，其屈蟠三千里，其枝间东北曰鬼门，万鬼所出入也。上有二神人，一曰神荼，一曰郁垒，主阅领万鬼，恶害之鬼，执以苇索，而以食虎。”古人传说鬼魂平时生活在鬼域，只能在夜间到人间活动，每当公鸡啼叫天将明时必须回鬼域，所以黄帝在度朔山上专门设置了一道鬼门关，派了神荼和郁垒二位神人把守以察看众鬼，凡发现在人间作了害人恶事的鬼，则用芦苇做成的绳索捆绑，扔到桃树下去喂老虎。这段神话传说反映了人们善良的愿望，它既描绘了鬼门关的环境，又推出了两位能察明恶鬼的神人和吃恶鬼的老虎。老虎是一种凶猛的野生动物，人们很早就认识老虎，并将它视为兽中之王和力量的象征。老虎作为猛兽的代表还与龙、凤、龟一起组成为四种神兽，分别主镇着东、南、西、北四个方位。鬼门关为什么选择在大桃树枝间呢？桃树在春季开花很早，结出的果实味甜色美，很受人们喜爱。《诗经·桃夭》中说：“桃之夭夭，灼灼其华”，“桃之夭夭，有贲其实”，“桃之夭夭，其叶蓁蓁”，对桃树的花、果、枝、叶都倍加赞美，所以古人视桃树为“神树”、“仙木”，并将它的果实作为人长寿的象征。在这里，老虎代表着凶猛，桃树象征着美好，它们都是妖魔鬼怪的对立面，所以《山海经》那段神话选择了大桃树和老虎都不是偶然的，而在这里把守鬼门关的神荼、郁垒二位神人也就成了古代第一代门神了。
年画上的寿桃
门窗上寿桃装饰
汉画像砖上的神荼、郁垒画像
但是要把这二位神人搬到人间的家家户户大门上，还必须要将文字语言的神话形象化，于是，人们用桃木雕刻出神荼、郁垒的形象，每逢年节日挂在大门上以驱鬼妖。但是用桃木雕神像并非易事，所以逐渐变为在桃木板上画神像，更为省事的是在桃木板上只写下神荼、郁垒的名字挂在门上。至于神荼和郁垒的具体样子，目前能见到最早的形象是在汉代画像石上的石刻像，以后，在民间年画、剪纸等工艺品中也有表现，它们的样子并不一致，但因为是驱鬼镇妖的，所以总显出一副很凶猛威武的模样。桃木板两块，或雕、或画、或写二位门神的形象或姓名，把它们一左一右对称地挂在大门的门板上，成了驱鬼镇妖的符号，所以被称为“桃符”，每逢春节，家家户户都要在大门上换上新的门神，这种行为因而也称为“新桃换旧符”。
农村住宅大门上的神荼、郁垒
神荼、郁垒门神
门神并非总是神荼与郁垒二位神仙，随着历史的变迁，门神也经历了变化。其中比较常见的有唐代的两员武将秦琼、尉迟恭和另一位专门打鬼的钟馗。《西游记》的第十回，回目是“二将军宫门镇鬼，唐太宗地府还魂”，说的是唐太宗住在宫中，晚上做梦老见到鬼，听得宫门之外，鬼魅呼叫，抛砖弄瓦，终夜不得安宁，弄得太宗又惊又怕，于是把夜梦之事告知众大臣，大将军秦琼与尉迟恭二人自告奋勇，请求晚上亲守宫门以驱鬼魅。经两员武将戎装驻守，当晚果真无事，一连三夜，众鬼不敢来犯。唐太宗念他们过分辛劳，于是命画工画下两位将军的怒目威武之像贴于宫门两侧，之后宫中夜晚果真安然无事。这样，秦琼和尉迟恭就成了第二代门神。
秦琼、尉迟恭门神
钟馗打鬼的故事在民间流传很广，事情发生在唐玄宗时期，也就是在秦琼、尉迟恭守卫宫门100年之后。玄宗生病，久治不愈，一日在梦中见一小鬼盗走了杨贵妃的紫香囊和明皇的玉笛这两件宝物，玄宗制止不听，这时见一相貌狰狞的大鬼抓住小鬼，并擘而食之。玄宗问这位大鬼是谁，大鬼回答说自己原是武进士，在皇帝宫廷御试时，成绩出众，只因长相狰狞而未取状元，一怒之下，触阶石而死，并发誓除天下妖魔。唐玄宗大梦醒来，病就好了，于是命画家吴道子依玄宗口述画出钟馗像，并下令全国悬挂门上以驱鬼魅，从此钟馗也成了门神，因其面貌狰狞可怖，以鬼驱鬼，更为灵验，所以他的地位后来居上，超过了神荼和郁垒。
镇宅钟馗像
刻画于大门板上的武将门神
在各地民间所采用的门神除以上几位常见的之外，还有汉代的萧何与韩信、三国时期的赵云与马超、宋代的岳飞等等。这些人物都是各个时期的著名武将，经过古代戏曲、小说的描绘，他们富于传奇色彩的英勇事迹深受百姓的喜爱，所以这些武将成为门神也合情理。只不过他们与神荼、郁垒不同的是，都与桃树无联系，所以不需要把形象画在桃木板上，只需画在纸上，张贴在大门门板上就可以了。
值得注意的是，大门上的门神除了武将之外，还出现了文臣，只是两者的作用不同，前者驱鬼镇妖，而后者却是为了祈福纳财。文臣门神常见的有天官、喜神、和合二仙等。天官为天、地、水三官之首，其中天官赐福，地官赦罪，水官解厄，相比之下，赐福的天官最重要。门神由武将发展到文臣是一件很有意义的事，人们从用武将驱鬼到用文臣祈福，说明人们对外界环境驾驭的能力越来越强，已经由被动的防备上升到主动的祈求，这应该是一个很大的进步。有时一户人家为了求其全，将武将门神贴在头道大门上，文臣门神贴在二道大门或者房屋的房门之上。
福建永安安贞堡大门上文臣门神
浙江武义郭洞村何氏宗祠大门上文臣门神
市场上出售的门神画像
文源:《千门之美》
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