明朝建立以后，对蒙古势力进行防御但不时发生战争，对周边国家都要实行睦邻友好政策。明太祖吸取了元朝海外用兵失败的教训，屡次下令不可以对海外用武器。
睦邻友好政策
他曰：“海外诸国，限山隔海，僻在一隅，得其地不足以供给，得其民不足以使令。”因此以和睦相处为上策。朱元璋一登上帝位，就立即向周边国家派遣使者结交。
洪武元年（1368年），明太祖派遣汉阳府知府易济出使安南，又遣行人杨载等人前王诏谕日本、占城、朝鲜等国。以后每年都有数起使臣出使邻国，外国使团也不断来中国朝贡。
《明实录》上所载：“洪武初，海外诸蕃与中国往来，使臣不绝。”周边国家发生战争时，明朝多次派遣使者去斡旋，劝其息兵和友好相处。如洪武二年（1369年），占城使节“言安南以兵侵犯”，明太祖便“遣使往观其事，谕以畏天守分之道。二国之君宣听朕言，各遵其道，以安其分诏至，两国皆听命罢兵。”
这种政策显然有利于中国和亚非各国友好关系的发展。这样看来，明王朝与周边诸国的关系是一种宗藩关系。周边诸国都要向明朝“称藩纳贡”，受中国册封，并由中国皇帝赐给印玺、大统历等。自古以来，中国是一个文明程度发展较高的统一大国，历来以“天朝上国”自居，周边国家文明发展程度较低，受中国影响较深，国力也无法与中国相比，所以便自称藩属。
他们向中国“朝贡”，中国实行“厚往薄来”的政策，赏赐的物品比他们所贡纳的要多出许多。在这种所谓“朝贡贸易制度”中，周边国家受惠很大，所以来华朝贡十分踊跃，致使明朝不胜其浩繁，便一再对来朝的时间、船只、人数严加控制。但诸国却不愿意遵守，经常提前来贡，人员和船也超过规定数量。明朝为了维护宗王国的尊严，显示中国的富有和宽宏，不惜在经济上作些牺牲。
防御边疆政策
明朝开始建立起来，北边塞外的蒙古部族就开始往南去侵犯明朝北边疆，使明朝全国遭遇了危险，对国家的稳定产生影响。洪武时期，明太祖先后发动了八次北征蒙古的战争。除了对蒙古部族进攻之外，明太祖还与蒙古边疆建立了军事防御线。
洪武八年（1385年）开始明朝有意识地将军屯制度用于北边弟，同时重建诸侯，共设宁王、燕王、辽王、代王、谷王、庆王、秦王、晋王、肃王等“九大塞王”，并委以戍边重任，利用亲王子弟来“镇抚而捍外患”。
洪武二十一年（1388年）后的两次蒙古战争，由明太祖授权戍边亲王发动，但规模不如从前。永乐时期，由于蒙古已经分裂了三个部族，鞑靼、瓦剌、朵颜。明成祖利用了蒙古部族的分裂状态，对各部族采取了不同的战略。永乐五年（1407年），明成首先与朵颜开通马市，以稳定东北边疆。
对鞑靼部族，明代最初曾经六次遣使，企图进行朝贡贸易，但鞑靼杀死明朝使节，明朝就制定了与西北瓦剌结盟对鞑靼部族发动战争。永乐之后，蒙古部族还是不断向明朝北边疆进行侵略，发动战争，使明朝一直采取军事武器对抗蒙古部族防御中国边疆。
明朝的对外政策特点
明代中外关系是最繁荣的时期之一，许多国家派遣使者入华进贡，不过有些国家与明朝经常打战，侵扰中国边疆，所以明朝对每个国家采取了不同的政策。
明朝对外政策中显现了几个特点：
其一，沿袭前朝传统的对外开放战略。由于明太祖想恢复汉人政权，所以就沿袭了汉唐王朝的“天朝上国”传统思想，实行对外开放战略，制定了睦邻友好政策，让周边国家乐意进贡，同时明朝有权力干预、调和藩属国之间纠纷矛盾。
许多周边国家经常派遣使臣进朝入贡，有的国家年年遣使朝贡，明朝同时也实行了海禁政策，不允许中国人民出海与外国进行贸易，所以来华进贡国家除了进行朝贡之外，还可以与中国人民做生意，这样进贡国家会获得经济利益，明朝的经济贸易状况也发展起来了。
其二，平定与国外的纠纷。由于明朝沿袭天朝上国的传统思想，使明朝人自己有权力干预别国之间矛盾，效果不太好，只能暂时平定周边国家之间纠纷。
其三，禁止人民的海边活动。
明朝虽然有国家稳定和人民安全的威胁，不过大部分都是北边蒙古部族往南侵犯中国边疆，明代除了北边蒙古侵扰边疆的问题之外，在海上有海盗倭寇骚扰中国沿海，使明朝制定了海禁政策，禁止沿海人民全部活动。倭寇侵扰海边问题在整个明朝没有完全解决好。
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